民国时期，陈县来了个叫“红遍天”的艺班子。他们在县城西北角圈了一块空地，稍加修整就开始打把式、耍魔术、玩杂技。艺团里卧虎藏龙，有瞬间变了面皮跟他人一模一样的，起名叫“一般无二”；有喝酒千杯不醉的，起名叫“不倒仙翁”；有手快得让人难辨真假的，起名叫“无影快手”……场场爆满，场场精彩，观众常把场地围得水泄不通，很远的地方都能听到大家的叫好声。艺班子的到来，轰动了全城，就连一向好静的陈四爷也来凑热闹。
陈四爷年逾六旬，是城里首屈一指的富户。二十年前，陈四爷还是一文不名，这些年来，他不知从哪里得了一大笔钱，又有县长这个后台，再加上这人古灵精怪，肯在生意上下功夫，终于把生意做得风生水起：先是经营绸缎庄，后来就有了钱庄、米铺、酒楼，再后来，县城里最繁华的一条街陈四爷占了大半条，可谓家大业大。
这几年，他的生意更是如日中天，越做越大。近一个月来，全国各地遇到旱灾，很多地方都在闹民变，陈县城里却很安定，一个重要原因就是陈四爷买了一批枪械，又组建乡团、护院，谁敢妄动？就连县长也要看他几分脸色。
陈四爷的起家一直是个谜，很多人猜测过原因：有人说他是大户人家的败家子，后来浪子回头；也有人说他早些年做过偏门生意，攒下不少钱；更有人说陈四爷祖上是海盗……众说纷纭，但甭管什么原因，他现在的富贵是有目共睹的。
陈四爷有钱，却没啥嗜好，只是偶尔喝喝茶，很少听戏，从不打牌，更不找女人。今天太阳打西边出来了，他居然来看艺班子表演！
看大名鼎鼎的陈四爷来了，大家很自觉地让开了一条路。陈四爷和管家小六子缓步走进场子，最先映入眼帘的是一个挽起袖子的枯瘦老者正在表演“三仙归洞”的戏法，引得大家齐声叫好。
陈四爷并不为所动，他一生见多识广，自然明白，魔术就是用各种方法欺骗观众的眼睛，完全是唬人的游戏。“三仙归洞”只能算是艺班子表演的开胃小菜，他们真正的压轴大戏叫做“水下逃生”。陈四爷此行，就是冲着这来的。
场子中央，“红遍天”别出心裁地挖了一个十米见方的大池子。池子里灌满水，每过三五天，艺班子都要表演一次“水下逃生”。
表演之前，艺班子会随机挑选观众，用铁链捆住魔术师的手脚以及全身，最后把魔术师推入池中。五分钟后，魔术师就会解开手脚上的铁链，从水下游上来，既惊险又刺激。在欢呼声里，铜板像雨点一样投过去，可是钱再多，“水下逃生”也不是每天表演，艺班子解释说，这魔术太危险，魔术师每表演一次都会元气大伤，要大家耐心等待。
陈四爷走到“红遍天”的后台，找到叫李之平的主事，让小六子呈上满满一袋子银元。李之平把银元拿在手里一掂量，足有几百个，这无疑是一笔巨款，比“红遍天”一年的收入还要多。
正所谓“礼下于人，必有所求”。李之平知道，天下没有白吃的午餐，他刚要说话，陈四爷一拱手，道：“听说这里有‘水下逃生’的绝活，我很想见识一下。”
李之平道：“当然可以，不过要等三天之后，另外，也要不了这么多银钱。”小六子在一边嚷道：“我们老爷明天就要看。”
原来，陈四爷刚才付的只是订金，他想把表演“水下逃生”的地点改为县城南面的洪泽湖，时间改在明天，而且还有一个不近人情的要求，那就是：捆绑魔术师的铁链必须由陈四爷提供。
听了陈四爷这么说，李之平连连摇头，这可是要命的事，说戏法人人会变，巧妙各有不同，但无论怎样，戏法说到底都是在手法、道具和人员上做一些特殊的安排，就算亲手准备，“水下逃生”也十分危险。前些年，就有演员差点溺亡。如果现在贸然把道具和地点变了，就不是表演戏法，而是表演玩命了，一个不小心，演员就会葬身湖底。
李之平跟陈四爷说了自己的难处，但他没有一口回绝，而是说要跟魔术师本人商量一下。李之平的顾虑早在陈四爷意料之中，他没有再说什么，拱拱手，离开了。
2.惊天绝技
出人意料的是，李之平很快给了陈四爷回复—魔术师同意表演，时间就定在第二天。不过，魔术师要了一大笔酬劳。钱嘛，是陈四爷最不缺的，于是双方一拍即合。
洪泽湖上，一片风平浪静，真是一个表演的好天气。
一条小船上，陈四爷面前站着一个年轻人。他叫杜子明，中等身材，身穿一套合体的魔术师服装，稍有点瘦，左眼角下有颗朱砂痣，双眼不大，总是眯着，说话的时候偶尔睁开，射出两道光。
“水下逃生”表演本是一件惊心动魄的事情，更何况现在换了场地和道具，可杜子明眼里看不到丝毫慌乱。陈四爷暗暗吃惊，如此近距离地看着魔术师，他太像心中的那个人了！
此时，岸边已经站满了一大群看热闹的人。大家窃窃私语，从表情不难看出，大家除了兴奋，更多的是紧张和担心。
没多少废话，小六子已经动手把杜子明捆了个结实，两手戴上了手铐。岸上的观众不由地发出阵阵惊呼。一切准备就绪，陈四爷对小六子点了点头。小六子会意，转身一用力，只听“轰”的一声，杜子明被推入水中……
湖水比池水要深许多，人落入水中，会很快沉入几十米深的湖底，水下巨大的压力让魔术师的身体承受了沉重的负担，另外，即使魔术师从铁链中挣脱，也要在水中不同的位置作一下简短的停留，否则会因上升速度太快，得上减压病，容易有生命危险。这也是这种魔术表演要在池中，而不是在深不见底的湖里的原因。对于这一点，见多识广的陈四爷是心知肚明的，那个魔术师能活吗？
有好事者已经把这种危险跟观众说了，这更增加了大家的紧张。
杜子明落水后，水面上泛起一阵水泡，很快没有了声息，岸上和船上也是一片沉寂。一分钟，二分钟，五分钟……时间越久，脱困难度越大。陈四爷坐在船上闭目养神，似乎这事压根儿跟自己没啥关系。
足足过了十分钟，水面上还是平静如常，这已经超出人体承受的极限！岸边的老百姓终于屏不住了，议论的声音越来越大，魔术师该不会已经完蛋了吧？
忽然，有眼尖的人看到小船上站起来一个人，浑身湿嗒嗒的，赫然是杜子明。他不知什么时候神不知鬼不觉地避开众人的视线，从另一侧的船舷爬上了船。
陈四爷也认出了眼前的魔术师，他“呼”地站起来，好像不敢相信自己的眼睛。岸上的老百姓也看到了，先是一阵惊愕，随后情不自禁地鼓掌喝彩起来。陈四爷抓住杜子明的手道：“神了，真是神了。”
3.一事相求
陈四爷很清楚，铁链是自己特意去铁匠铺打造的，每一节都做过认真检查，万万不会出问题。眼前的杜子明居然顺利脱困，唯一的解释是什么呢？
陈四爷没食言，当天晚上，他又付给艺班子五百个银元，还请全班人马到自己家里做客，他频频举杯，给艺班子的每个人敬酒，好一派热闹的场面。
酒过三巡，菜过五味，陈四爷有些不胜酒力，去休息了，留下众人继续狂欢。就在大家酒酣之际，小六子避开众人找到杜子明，把他引到陈四爷书房里。
书房里灯火通明，陈四爷静静地直视眼前的杜子明，似乎要把他看穿。杜子明还是那副宠辱不惊的神情。过了一会儿，陈四爷终于像下定决心似的，“扑通”一声跪下去。杜子明大吃一惊，连忙把陈四爷扶起来。只见陈四爷已经是满脸泪流，道：“求小友救救我的女儿。”杜子明道：“我只是一个江湖卖艺的，哪有什么本事救您女儿？您女儿怎么了？”
陈四爷说：“小友千万别推托！”陈四爷说起一段家事。原来，大概二十年前，陈四爷到这陈县做生意，当时自己有求于县长，妻子正怀着女儿，就跟县长的儿子从小指腹为婚。
没想到，县长家境富裕，公子哥从小养尊处优，十几岁时就混迹于赌坊、妓院，十七八岁时，不仅元气大亏，还落下了一身花柳病……当然了，这事县长刻意隐瞒，不为众人所知。
可是陈四爷何等精明，这事终有一天传到了他耳中。当初跟县长结为亲家只是权宜之计，而今自己财雄势大，不同往日，再加上县长的儿子又如此不学好，难道让女儿嫁过去守活寡？于是，陈四爷提出了悔婚，县长认为这是天大的羞辱，两家自此成了仇人。
天有不测风云。上个月，女儿得了一场怪病，先是头发落光，后来满嘴胡话，根本起不了床，现在已经几天水米不进，人眼见着不行了。陈四爷找来多位名医诊治，他们都摇头说从未见过这种怪病，最后一个医生说能治好，却需要一味十分难得的药材—夜交藤。
夜交藤就是百姓口中的何首乌。当然，那可不是一般的何首乌，而是要几百年甚至更久年份的。陈四爷买了几种都毫无用处，听说县长家里有一根几百年已成人形的何首乌，可几次登门，人家根本不予理睬，事到如今只好出此下策—出重金让杜子明把东西偷来。
杜子明还想推辞，陈四爷道：“其实，前些天我偷偷看过你的表演，估计你不是一般的魔术师，而是练了缩骨法。为了验证这一想法，我故意让你换了地方，改在洪泽湖上表演，目的就是看看你的真本事。小友，你练成缩骨法无疑！望你看在一个父亲的面上，救下我的女儿，这也是救了我们全家啊……”
说完，陈四爷打开桌上早已准备好的箱子，里面竟然满是银元。
陈四爷说得如泣如诉，杜子明想了想，难道自己能见死不救？于是道：“救人如救火，我答应就是。”
陈四爷听了大喜过望。事不宜迟，当天晚上，陈四爷给杜子明看了何首乌的图片，又给他看了事先准备好的县长家的地形简图。
陈四爷说，全城都知道艺班子在他这里做客，此刻行动，是最好的机会。
小六子把杜子明带到县长家附近。县长府宅在城的南面，有家丁拿着枪不停地巡逻，也算是壁垒森严。杜子明绕着宅子转了一大圈，根本无从下手。正茫然间，无意中瞥见有条水道从县长家通出。他眼睛一亮，慢慢爬到水道口，现在是枯水季节，沟里没有水，洞口只有一尺见方，根本不是普通人可以进入的。这可难不住杜子明，他慢慢运起缩骨法，变成三四岁婴孩大小，顺利地爬进水道……
4.瓮中捉鳖
杜子明顺着水道钻了一阵，前面透过一丝光亮，他侧耳倾听没有动静，就慢慢爬出来，隐身于黑暗的角落里。
县长家的地形早就印在杜子明脑中。进院之后，他定了定神，悄悄向后院探去。进了后院，几幢大房子映入眼帘，何首乌应该就存放在这里。
沿着墙边快走了几步，杜子明忽然瞥见前面有只大狗。此刻，大狗已嗅到了生人的味道，正警惕地蹲下身子，嘴里发出“呜呜”的警告声。杜子明胸有成竹地把一块东西扔了过去。大狗见了来物，本能地扑过去，没想到刚碰到那物，大狗竟吓得摔了一个趔趄，如同见了鬼一样缩到角落里，哪有刚才的威武模样？其实，那物是杜子明从艺班子带来的老虎粪便，狗闻了虎王的气味还不吓破胆？
杜子明摸黑来到大屋下。大屋高高的，墙壁厚重，上面有带铁条的小窗。杜子明抛出钩爪，飞快地攀上去之后，用缩骨法顺利地从铁条空隙间钻了进去。大屋里有几排高大的柜子，几分钟后，杜子明终于从一个柜子里找到了那株长成人形的何首乌。
杜子明急忙将得到的宝物揣进怀里，原路返回。一路上十分顺利，只要通过水道即可安全回归。没想到进了水道口，他就觉得里面有些不同，爬到最后才发现，入口居然被一块巨大的石头挡住了。他伸手使劲推了推大石头，石头纹丝不动。他低声叫小六子，希望他赶快来搬开石头，可是除了偶尔传来的虫鸣声，哪里还有半点声音？
此时杜子明满身冷汗，急忙从水道口退出来。现在只能从墙上爬出去，可是墙那么高，抛了几次钩爪都抓空了，响声不大，却惊动了巡视的兵丁。一个兵丁远远地大喊：“什么人？”
杜子明急忙退到旁边。兵丁举着火把走过来，左右察看没有发现异样，小声嘟囔着：“明明听到声音了，难不成见鬼了？邪门了，真晦气。”这时，另一个兵丁发现蹲在角落里颤抖的大狗，不禁“咦”了一声：“花花今天怎么了？”
原来这只大狗叫花花，兵丁一边说话一边把大狗拽出来。先前的兵丁脑筋活，一看狗的模样，道：“不对啊，一定有问题。咱们仔细检查一下，别放走了贼人。”
杜子明在一边听到他们的对话，知道躲在院中迟早会被发现，最危险的地方就最安全，于是他又爬进大房子里。兵丁在院中搜寻无果，为首那人一拍脑袋道：“咱们把里面漏了，走，咱们进房子里搜。只要有人，一定跑不了。”
兵丁进了房子，几支火把将房子照得通明。这时，角落里传来一声响，几个人一齐扑了过去，却是杜子明扔了一个物件过去，故意吸引他们注意，自己似猴子一样敏捷地攀上窗子，“嗖”的一声从孔里钻了出去。没想到脚一落地，后脑就挨了一闷棍。原来那兵丁头子经验丰富，进门之前，已在门窗四周布置了人手，只等他从这里逃呢！
不知过了多久，杜子明一个激灵醒了过来。环顾四处，全是各种刑具。原来自己身处囚室，已被五花大绑，那个抓他的兵丁头子正拎着冷水往他脸上浇。
兵丁头子对杜子明道：“没想到，天下还真有会缩骨法的人。”看杜子明不作声，对他说：“我们在你身上搜出了何首乌，人赃俱在，既然进了这里，还是老实交代吧，免受皮肉之苦。”
杜子明一看情形，知道身陷此处，不说不行，又想到出口被堵，必是受人陷害，就把陈四爷如何发现自己会缩骨法，如何请自己帮忙，自己又如何失手，来了个竹筒倒豆子，和盘托出。
兵丁头子面无表情地听着，等杜子明说完，他慢悠悠地道：“你说陈四爷的女儿病了？”杜子明说是。兵丁头子“哈哈”大笑，仿佛听到世上最有趣的笑话，忽地脸色一变，道：“陈四爷倒是有个女儿，现在若活着，也有十八岁了。可他的女儿得病已经死了好几年。难不成，陈四爷要给阴间的女儿治病？再者，陈四爷富甲一方，这何首乌虽金贵，怕还入不得他的眼。前些年县长姨太太生病缺药材，还是上门讨陈四爷帮忙才治好的，你说他为了一根何首乌让你来偷，这话说破大天也没人信！”
杜子明脸色大变：“我说的都是实话，我跟陈四爷无怨无仇，何必诬陷他呢？”
兵丁头子道：“你无非是偷盗不成乱咬人！陈四爷可不是你说的那种人，他根本没有必要！别说是一根何首乌，就是更贵重的东西，只要他金口一开，县长大人也会双手奉上。”杜子明说可以跟陈四爷当场对质。兵丁头子听了，“嘿嘿”冷笑不止：“你也配？”
当晚，杜子明被狠狠地“修理”一顿，扔进牢里。
第二天，杜子明盗取宝物不成反失手被擒的消息像插了翅膀一样传遍全县，大家都在茶余饭后谈论这件诡异的事情。
事情牵扯到陈四爷，好脾气的陈四爷“火”了，第二天就到县里当面澄清事实真相。
陈四爷说，自己当晚确实请艺班子的人喝酒，可自己不胜酒力很快就醉了，有小六子、三姨太和艺班子的人作证。其实，陈四爷即使不来澄清，大家也不会相信杜子明的话。这小子明显是见宝起意，失手又诬陷好人嘛！
临走，“好心”的陈四爷居然为杜子明求情，说他毕竟是年轻人，虽然偷窃却未杀人放火，给他一个机会改过最好。
大家都满口夸陈四爷宅心仁厚，受了诬陷反帮小偷求情。不过，县长告诉陈四爷，那个魔术师已经被打断了双腿，怕是今后再难施展“水下逃生”的绝技了。
陈四爷听了，直呼惋惜。
5.偷天换日
过了几天，陈四爷和小六子提着一个食盒来到大牢，他要来看看“诬陷”自己的魔术师。打开食盒一一摆好，小六子知趣地退了出去。
此时的杜子明两腿一片血污，坐在地上。陈四爷倒了杯酒给他递了过去，杜子明虽然精神有些委顿，但见了陈四爷，还是强打精神，目光似乎要吃人，接过酒，掩面冷冷喝下。
陈四爷对杜子明道：“你一定想问，我为何要陷害你？”他不看杜子明的表情，只是自顾自地说起来：“人人都知道我陈四爷有钱，可是又有谁知道我是如何起家的？今天我就告诉你：我，是靠杀人起家的。这个秘密，埋在我心里已经三十年了……”
事情是这样的：陈四爷年轻时家里穷，他一咬牙就上山当了“胡子”，一起当“胡子”的还有另外一个人，他的名字叫杜淳。开始，他俩合作很愉快，有钱一起花，有酒一起喝。慢慢地，二人有了分歧：陈四爷认为不论是谁，只要有钱就要劫；杜淳认为只能对为富不仁的人下手，只劫财不害命；陈四爷认为钱再多还是少，既然走了这条路，不妨干得越大越好；杜淳则认为盗亦有道，不能太过分……
终于，在做了一单生意之后，他们受到官府的追杀，没办法只好远走他乡。两人决定分开走，分钱的时候，陈四爷见财眼开，趁杜淳不备，就捅了他一刀……后来，他拿着那钱到陈县做起了生意。
多年来，有县长的帮衬，陈四爷的生意做得顺风顺水，可生意做得再大，他每天都做噩梦，梦见杜淳来报仇。再后来，他多方打听，隐约听说杜淳老家有妻有子。陈四爷去找过，可听说杜淳的妻子已经改嫁他乡。多少年了，陈四爷的日子刚过安稳，没想到，杜子明又出现了……
杜子明道：“杜淳是我父亲。你怕别人知你老底，更怕我去报仇，于是你借魔术表演之名，想除掉我！一计不成，你又骗我去偷县长家！”
陈四爷道：“你总算不是太笨。你的模样跟你父亲当年一般无二，尤其是左眼角下的朱砂痣。第一眼看到你，我就怀疑你是杜淳的儿子，后来，我派小六子去打听你的底细，更证实了我的想法，所以我只得动手把你除了，以绝后患。”
杜子明说：“从小我就没父亲，后来母亲临死前说了父亲的事，她说父亲当过土匪，不过是个好土匪。没想到，我父亲竟然死在你的手里。”
陈四爷道：“你不但长得像你父亲，性格也很像，于是我胡编了一个重病的女儿让你去救，你果然上当。”
杜子明说：“陈四爷，你忘了一件事。我虽然被诬陷盗窃，可罪不至死。如今知道真相，出牢之日，就是复仇之时。”
陈四爷“嘿嘿”笑道：“斩草要除根。你已经知道真相了，还有活着走出去的机会吗？”
杜子明冷冷地说：“你在酒里下了东西？”
“当然。不过，别人是不会知道的。牢里上上下下我已经打点过了。一会儿之后，你就会‘畏罪自杀’，我终于可以睡个安稳觉了。”说着，他拿起面前的一杯酒，示威似的一饮而尽。
杜子明看他喝完酒，冷不丁地道：“是啊，你也该好好睡了。”
陈四爷愣了一会儿，突然觉得哪里有水滴的声音，一低头，居然看到鼻子里有几滴黑血慢慢滴在地上。他很疑惑，马上又变得惊慌失措，道：“我中毒了？不可能，中毒的人应该是你！”
杜子明道：“陈四爷，你大概忘了，我可是魔术师。艺班子里人才济济，我从小跟在师傅身边，学的可不只是缩骨法……只有最具天赋的魔术师才能表演‘水下逃生’。我在艺班子十多年，几乎把班子里的魔术学了个遍！魔术师最大的本事就是糊弄别人的眼睛。我刚才根本没喝你的酒，我是用‘千杯不醉’的手法趁机把你面前的酒换了。你喝的，才是真正的毒酒。我娘临死前说，我爹死得很蹊跷，要我查明真相再报仇，莫冤枉好人。你以为自己的骗局很高明吗？六子管家早就提醒我要小心了！不过，再危险，我也要做下去，这就叫‘将计就计’。呵呵，现在想来，我如果不去偷何首乌，又怎会入狱？不入狱，又怎么引你说出实情？现在也应该是了结一切的时候了。”
听了这，陈四爷想大声叫喊，可是他一丝力气也没有了。那毒药的确十分厉害，几个呼吸之间，陈四爷的身体已经僵硬了。
6.真相大白
这时，从外面走进两个人，竟然是县长和小六子。
县长冲杜子明一点头：“子明，今天你干得不错啊！”
杜子明冲县长一拱手，道：“多亏县长和六子管家帮助，大恩不言谢！要不然，恐怕我已经命丧黄泉了！”
县长道：“多年来，我就觉得陈四爷行事看似光明磊落，实则卑鄙阴险。七年前，我就派小六子跟着他。小六子办事得力，很快得到他的信任。唉，这些年来，陈四爷办的恶事还少吗？囤积居奇，哄抬米价；操纵行情，牟取暴利；还设计逼良为娼……陈县的百姓越来越穷，他却越来越有钱！偏偏又做得天衣无缝，把老百姓蒙在鼓里。虽然这一切都是暗中操作，可是又怎能逃得过我的眼睛？更可恶的是：我和六子策划起义多年，也让他看出端倪，他居然要挟我，打起义经费的主意。我总想找机会除掉这只披着羊皮的狼，却无从下手。当初他变换地点看‘水下逃生’的表演时，我就觉得奇怪，当你被陷害，抓回来的那晚，我和小六子悄悄商量了一宿，决定要巧妙利用这次机会……今天，听他讲过去的事，还是觉得很意外，他远比我想象的要阴险十倍啊！如果不是你身怀绝技，恐怕又着了他的道！”
杜子明听了这些话，慢慢站起来，原来他的双腿根本没有受伤，他说：“如果不是县长放出流言说是打断我的双腿，示敌以弱，恐怕陈四爷也不会这么轻易上当！”
县长道：“雕虫小技而已。如果他不是这么阴险毒辣，这次也不会死，害人终害己啊！不知接下来，咱们如何善后？”
是啊，眼下陈四爷已经死在牢里，又该如何处置呢？
六子管家听了，“嘿嘿”笑道：“何不‘李代桃僵’？”说着，变戏法一般从身上摸出两张面具，说：“这是我让表演‘一般无二’的师傅特意做的，虽说瞒不了所有人，也有七八分相似……”
说着，他把东西递给了杜子明。杜子明心领神会，给自己和陈四爷分别戴上。
“新”陈四爷喃喃道：“没想到还能用上师傅的手艺。”说着，又动手把陈四爷的衣服换过来。县长和六子看了不禁点头：二人的模样几乎彻底互换，在不熟悉的人眼里，短时间内几乎看不出破绽。如此一来，“陈四爷”就可以安全返回陈家，死的人还是那个不知天高地厚的魔术师。
几天后，县里传出消息：偷县长宝贝的魔术师受刑不过，畏罪自杀，而陈四爷在看望魔术师后，不知何故，善心大发，短短几天里，他委托六子管家处理了所有房产、生意，遣散了奴婢，又把很多财产分发下去，城里百姓无不交口称好。
做完这些，陈四爷不知所踪。后来听说，云南的一次起义得到某不明人士的大力捐助，购置大量枪弹，很快攻占了县城。更有人说，见到一个魔术师模样的人在指挥战斗，那时士兵已经喊他团长了。
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