史密斯是个推销员，他推销的产品是一种叫做“南南莫”的开胃小菜，吃肉时加上一点这种小菜，既开胃又帮助消化。
这天，史密斯在报上看到一则谋杀案的新闻，说一个姑娘和一个叫斯蒂格的男人私奔，两人在一个小山村里住了几天。那姑娘有二百英镑，结果每一个便士都落到了斯蒂格的手里，姑娘本人却一下子消失得无影无踪，苏格兰场的警察们怎么也找不到她。
史密斯对这件事大感兴趣，因为新闻报道里说，斯蒂格买过两瓶“南南莫”，警察把他的情况都查得清清楚楚，就差不知道他把那姑娘怎么样了。就因为那两瓶“南南莫”，这个案子自然而然地吸引了史密斯的注意。
史密斯有个一起租房的室友，叫林莱。林莱的脑瓜特别好使，能轻易解开许多史密斯想不通的难题，史密斯对他佩服得五体投地。史密斯看新闻的时候，正和林莱一起吃晚饭，他放下报纸，忍不住对林莱说：“你看这个案子，真是太奇怪了，把警察都难住啦！”
林莱好奇地问史密斯怎么回事，史密斯就把从报上看到的内容一五一十告诉了他。
失踪的姑娘是个漂亮的金发女郎，她和斯蒂格在一间小屋里租住了五天。后来斯蒂格在那里又住了两个星期，这期间没有人再看见过那个姑娘。斯蒂格说她上南美去了，她银行里的存款全提走了，斯蒂格却有了一百五十英镑。接下来，斯蒂格突然成了一个素食主义者，所有食物都在蔬菜店里买，这件事引起了村里警察的疑心。因为对这位警察来说，吃素的人他还没有碰到过。从这以后他开始注意斯蒂格，把他监视得很周到，可是越监视，警察就越不解——姑娘失踪以后，斯蒂格从来没有离开过小屋和屋外整洁的花园，除了他忽然有了一百五十英镑，其他再也没什么疑点了。
更让村里警察伤透脑筋的，是一个关于松树的问题。斯蒂格租住的屋子花园里有十棵松树，斯蒂格在租下那间小屋前，就先跟房主谈妥，这些树可以由他自由处置。姑娘失踪后，他把这十棵松树砍得一棵也不剩。差不多整整一个星期，他一天干三次活，就是砍这些树，等到全部松树砍倒以后，他把它们全砍成不到两英尺长的一段一段，又把它们堆成很整齐的一堆一堆。
这种做法谁也没见过，这是干吗呢？有人说他是用这件事来为他有把斧子作借口，但是制造这个借口也未免过分花力气了，因为他足足砍了两个星期，天天干重活。再说，要杀一个娇弱的姑娘根本用不着一把斧子，一刀就完了。还有种说法是他需要劈柴来烧掉尸体，但这些木头他没有用来烧过任何东西，它们整整齐齐地一堆一堆地堆在那里，动也没有动过。
村里的警察甚至爬到树上去闻炊烟味，可斯蒂格的烟囱里只传出普通烧菜的气味，根本没有焚烧死尸的味道。警察束手无策，只好把这事上报给伦敦的苏格兰场。
苏格兰场的人来了，他们一番调查后却发现一切都毫无破绽——花园的土地没有动过，自从姑娘失踪后，斯蒂格也没有出去过；厨房里虽然有锉子和砍肉刀，但都清洗得干干净净，就连厨房的下水道里也没有可疑的东西……
史密斯把这一切都告诉了林莱，随后问他有什么想法。林莱说：“毫无疑问，这姑娘已经死了，然而尸体无影无踪……要破解这个难题，我需要更多线索。”
史密斯对这个案子很感兴趣，他自告奋勇，说愿意去案发的村子看看。
第二天，史密斯就坐火车到了那里。村子坐落在一片青翠的山冈上，谋杀案发生在如此风景优美的地方，让史密斯感到一种强烈的反差。
史密斯先一路来到案发的小屋那里，小屋外有个看守的警察，史密斯和警察聊了聊，警察说：“我们起先没有产生怀疑，直到发现他光吃素，才开始觉得他有点蹊跷。在没有人再见过那姑娘以后，他又那么待了整整两个星期，然后我们才像把刀那样插进来，展开调查。”
警察挺热情，允许史密斯进花园看看。史密斯在花园里看了十棵松树的树桩，他注意到一件事情，那用来砍树的斧子实在太钝了，可见斯蒂格在砍树这件事上，实在是个外行。
离开小屋，史密斯又在村里转了转，他调查清楚了斯蒂格在村里买的每一样东西，比如他买的盐是什么牌子，他向鱼贩子买冰，向蔬菜店买过许多蔬菜……
傍晚时分，史密斯坐火车回去，把所有情况带给林莱，虽然他不知道自己调查的这些东西到底有没有用。
那天晚上，史密斯和林莱在晚饭前和吃饭时都在谈论着这个案子。林莱说，他最困惑的事，不是斯蒂格会用什么办法把尸体弄走，而是他为什么接连两星期天天砍树砍木头。史密斯打听到，斯蒂格事先付给房东二十五英镑让他可以这么干。
看到林莱满脸困惑的样子，史密斯有些难过，于是他转移话题，提起了自己推销的调味料。史密斯說：“今天我调查线索时，顺便又卖给村里的杂货店五十瓶‘南南莫’，这对一个小村子来说，可真不少了呢！”
林莱还沉浸在案情里，对史密斯的话并不感兴趣，但出于礼貌，他伸出手，说：“我还没尝过这种调味料呢，你能给我一点你那个‘南南莫’，让我跟这盘凉拌蔬菜一起吃吗？”
史密斯刚准备给他，但马上想起来，“南南莫”是不跟凉拌蔬菜一起吃的，它只跟肉一起吃，那在瓶子上写得清清楚楚。于是他告诉林莱：“‘南南莫’只跟肉一起吃，吃肉时加上点，又开胃又可以帮助消化。”
林莱听了这句话，脸色一下子变了，整整一分钟，他一动不动，表情就像见了鬼似的。过了好一阵，他终于开口说话，他的声音也变了，变得更低更沉。他问史密斯：“对蔬菜没有帮助，对吗？”
史密斯干脆地回答：“一点帮助也没有。”
林莱听了这话，喉咙里“咕嘟”一声，接着他慢慢地说：“一个人有没有可能会犯错误，用‘南南莫’和蔬菜一起吃？”
史密斯耸耸肩说：“也许会错一次，不会错第二次了。”
林莱把这句话重复了好几遍，最后不响了。史密斯连声问他怎么了，林莱摇摇头，说：“史密斯，你得给村里的那家杂货店去个电话，问问他斯蒂格是不是的确买了两瓶‘南南莫’，我想他是买了，不过是同一天买的，而不是隔了几天买的。”
史密斯打电话花了好些时间，最后得知，斯蒂格买两瓶“南南莫”相隔了六天，于是他回来把这话告诉了林莱。当他走进房间的时候，林莱两眼充满了希望看着他，史密斯把话一说，林莱的脸色再次变了，显然，这个答案并不是他所期待的。
史密斯看着林莱的样子，很是担心，就劝他早点上床去休息。林莱拒绝了，他神色坚毅地说：“不，我必须见见苏格兰场的人。请你再去替我给他们挂个电话，叫他们马上到这里来。”
史密斯为难地说：“现在都什么时候了，这么晚我可没法把苏格兰场的警探请到这里来看我们。”
林莱的眼睛亮堂堂的，他说：“你对他们说，那位姑娘他们永远找不到了，请他们马上来一个人，我要告诉他为什么。他们必须监视斯蒂格，直到为了别的什么事逮住他。”
史密斯照做了，出乎他意料的是，接到電话，苏格兰场负责此案的厄尔顿探长本人亲自来了。
在等着探长来的时候，史密斯问林莱这到底是怎么回事，但是林莱不肯告诉史密斯，他只是说：“谋杀是可怕的，而当一个人千方百计要把他的罪迹掩盖起来，那只会弄得更糟。”
不管史密斯怎么打听，林莱只说：“有些事情是人们永远不想听的。”
后来，史密斯想起林莱的这句话，才觉得这是千真万确的。他但愿自己永远没听到过这件事，其实，他也没有真正听到，只是从林莱告诉厄尔顿探长的那最后两句话中猜出来的，这两句话让他无意中听到了。
话说那位厄尔顿探长进屋来了，林莱默默地向他摇摇头，指指卧室，他们两个就走了进去，悄悄地说了半天，史密斯一个字也听不见。他们从卧室出来，默默穿过起居室，一起走到门厅，就是这时候，史密斯听到了他们在那里说的最后两句话。
先是探长打破沉默，他问林莱：“不过他为什么砍倒那些树，又把它们砍成一段一段呢？”
林莱回答说：“那完全只是，为了使得他的胃口好。”
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