此时，张自忠完全可以不去追击，因为他的阻击任务已经完成。
日军已经知道决心与他们死战到底的中国军队将领是谁了。日军通信部队截获了重庆与第五战区之间的电报，也截获了张自忠发给蒋介石的电报。1940年5月16日晨，日军第三十九师团扫荡圆沟（宜城东北约一公里）附近山地，9时接到他们通信部队的通报说“敌三十三集团军总部即在圆沟”。第三十九师团接到这一情报，顿时紧张起来，于是决定黄昏前向三十三集团军总部（即张自忠部）发动决定性打击，欲将其消灭。
日军第三十九师团掉头转身，对张自忠部完成了战术包围。
张自忠顿陷绝境。
张自忠部兵力单薄，没有后援，无法构筑纵深阵地，狭窄的前沿后方就是总指挥部。日军第三十九师团师团长村上启作决定抓住这一难得的战机，集中五千多兵力以及所有的火炮，向张自忠部的阵地发起了凶猛的合围。调集部队增援，至少需要半天，如果即刻撤离，也许尚可冲出去，但临阵脱逃是张自忠誓死不为的。为坚持到增援部队抵达，张自忠指挥少量部队死守阵地。残酷的战斗没有持续多久，阵地四周的小高地便相继失守。那些还活着的中国官兵知道总司令就在身后的小山包上，于是纷纷向总指挥部靠拢。而张自忠身处的小山包，在日军的攻击下已遍布尸体，张自忠左臂负伤仍立于山头督战。日军的又一阵弹雨过后，张自忠胸部中弹，血流如注。他倒下了。
日军向山顶蜂拥而来。
在此之前，张自忠把他的卫队全部派往一线阵地，此时身边只剩下始终不肯离去的高参张敬。张敬用手枪射倒几名登上山包的日军，随即被后面冲上来的日军用刺刀刺倒。
一颗子弹再次射入张自忠的腹部。
一名日军士兵冲上来，用刺刀向张自忠刺去，张自忠突然挺立起来，试图抓住日军士兵的刀刃。
另一名日军士兵的刺刀狠狠地刺入他的身体。
张自忠永远地倒下了。
日军士兵开始检查尸体，没有任何可以证明身份的东西。一名日军少佐上来仔细检查，终于发现一支钢笔，钢笔上刻着“张自忠”三个字。
日军第三十九师团参谋长专田盛寿闻讯赶来，因为他认识张自忠。他在“七七事变”前担任中国驻屯军高级参谋，与时任天津市长的张自忠见过面。他对张自忠的印象是：“眼光远大，为人温厚，威望极高。”专田盛寿跪在地上，为张自忠整理了破碎的军衣，然后命令下属用担架将遗体抬下山埋葬。日军将遗体抬至三十余里之外的陈家集附近，将遗体洗净，用布裹好，备棺埋葬，用木牌作标志，上书“支那大将张自忠之墓”等字样，并向坟墓敬礼。张自忠，抗日战争中国阵亡的第一位集团军总司令。
第三十八师和第一七九师官兵得知噩耗后，当夜不顾一切地向日军第三十九师团司令部后山发动袭击，为的是抢回张自忠的遗骸。日军的记载是：“当夜即被数百中国兵采取夜袭方式而取走。”
张自忠的遗骸被中国军民重新洗净，换上整洁的内衣和军装，军装上佩挂领章和短剑，殓入一副贵重的楠木棺材里。灵柩运抵宜昌后，民生轮船公司派专轮护送前往重庆，一路经过巴东、巫山、云阳、万县、忠县、涪陵等地。所经之处，祭祀的供桌绵延数里，祈愿的香火缭绕不绝，中国百姓在长江岸边长跪不起。5月28日，灵柩抵达重庆，蒋介石臂挽黑纱立于江边迎灵。此时轰炸重庆的日军战机飞临上空，防空警报长鸣，但重庆全城无人躲避。百姓们把盛满手擀面条的大碗高举过头顶，这是他们为张自忠做的一碗送其远行的北方饭。
时年49岁的张自忠，16岁那年由母亲做主，与山东老家一位名叫李敏慧的17岁女子结婚。婚后数十年中，两人互敬互爱，相濡以沫。得知丈夫殉国后，李敏慧从容料理好家事，绝食而死。
蒋介石通电全军，认为张自忠以身殉国之举，不但令全国百姓认知了曾“为全国人民所不谅”的他，且其所作所为更不是一般人能够做到的：
……迨抗战既起，义奋超群，所向无前，然后知其忠义之性，卓越寻常，而其忍辱负重，杀敌致果之概，乃始大白于世。夫见危授命，烈士之行，古今犹多有之。至于当艰难之会，内断诸心，苟利国家，曾不以当世之是非毁誉乱其虑，此古大臣谋国之用心，固非寻常之人所及知，亦非寻常之人所能任也……
不苟私利的献身精神，对于中华民族的尊嚴来讲，永远都如金子般宝贵。
因此，张自忠的死，成为国人心头难忘的痛。
这就是这片国土上至今以“张自忠”命名的城市街道如此之多的原因。
（金木水摘自人民文学出版社《抗日战争》一书，刘志刚图）
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