科学家发现系外行星以史无前例的速度消失

科学家发现，一颗中等尺寸的系外行星正以史无前例的超快速度消失，其消失的速度比先前观测到的类似行星快了100倍。

行星环绕其恒星的速度和距离可以决定它的命运──不是在其星系里成为长期会员，就是很快地在宇宙的坟场中消失。

藉由美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope），天文学家在几年前发现一颗海王星大小、被命名为GJ 436b的温暖行星正在流失大气。

现在，在一项探索系外行星的研究中，天文学家发现第二颗同样很温暖、同为海王星尺寸的行星在流失大气，其速度比GJ 436b快了100倍。

这颗行星距离地球97光年，被命名为GJ 3470b。它和GJ 436b都位于距离各自母恒星约370万英里（595公里）之处，这相当于太阳系最内侧行星──水星与太阳之间的距离。

主导这项研究的瑞士日内瓦大学（University of Geneva）研究人员布里尔（Vincent Bourrier）说：“这是一颗行星在一生中经历大量质量流失的最极端案例之一。如此庞大质量的流失对于其发展会有重大的影响，并冲击我们对接近母恒星的系外行星的起源和命运的了解。”

尽管比较大型、像木星大小和比较小型、像地球大小的系外行星很多，但像海王星大小的中型系外行星（大约比地球大4倍）却很罕见。

研究人员假设说，这些海王星大小的行星在失去大气之后，最终会变成比较小的行星。但研究人员很难见证这样的过程，因为它们只能以紫外光进行研究，这导致研究人员只能探索距离地球不超过150光年、没有被星际物质遮掩的邻近恒星。

研究人员表示，GJ 3470b的低密度使它难以承受高温的大气。尽管GJ 436b的母恒星年龄介于40亿至80亿年之间，GJ 3470b的母恒星年龄却只有20亿年。这颗比较年轻和活跃的恒星会发出更多辐射线使GJ 3470b的大气升温，进而使它更难存活。

天文学家估计说，GJ 3470b可能已经失去了35%的物质，预计在几十亿年后会流失所有气体，只剩下一个岩石核心。

上述研究成果于12月13日发表在《天文学和天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。