切尔诺贝利废墟核反应“死灰复燃”

科学家发现，乌克兰切尔诺贝利（Chernobyl）核事故残骸最近出现“死灰复燃”的迹象：事故现场一个房间内核反应活动比2016年飙升了约40%。监控人员正密切关注那里的情况。

1986年事故发生后，倒塌的墙壁阻断了大楼内的通路，很多房间和过道都被堵死了。数吨的核裂变反应材料从反应堆里面飞出来，四散在建筑内部。高温把反应炉壁的泥沙和混凝土、钢材都融化了混合在一起，形成具有高放射性、形如像岩浆一样的物质流到下面的各个楼层。房间305/2是一个子反应堆，据信堆满了大量这种核材料，被埋得严严实实。自从事故发生后没有任何人到过附近，连机器人都没办法察看到里面的情况。而现在，监控人员发现这个密室的中子辐射水平突然飙升，比2016年初增加了约40%。

这个指标意味着里面的核反应正在加剧。英国谢菲尔德大学（The University of Sheffield）核废料处理专家海亚特（Neil Hyatt）告诉NewScientist，切尔诺贝利废墟的情形就和“烧烤炉内的灰烬”一样，“这不是一个已经解决了的问题，只是暂时稳住了”。调查人员猜测，这次的核反应复燃可能和2016年新建的一个保护罩有关系。2016年，欧洲管理机构耗资20亿美元造了一个巨大的罩子，花了两周时间才把它一点点地推送到事故现场上方把它罩住。当时的考量是这个罩子能保护这个废墟在未来至少一百年里不会再泄漏更多核废料。《环球邮报》（The Globe and Mail）称“切尔诺贝利核站被一个巨大的新坟包了起来”。

这个保护罩算是对废墟现场第一个保护罩的升级。事故刚发生几个月后，处理人员紧急地给它加了一个罩子。那个罩子有很多洞眼，雨水和鸟类都可以进入废墟。研究人员估计，铀和钚衰变的时候放射出的中子，如果被其它放射性原子核捕获，就会促进核反应复燃。由于废墟内有足够的水量，这些水阻碍著中子被捕获产生反应。可是2016年加上新罩子后情况出现变化。新罩子的遮挡可能导致305/2密室内的水量不足以抑制里面核反应的复燃。可这又说明废墟里面还存有一定的水量，因为如果密室完全达到干燥的状态，中子又会以太快的速度传播也无法被放射性原子核捕获产生反应。所以，调查人员估计目前的水量处于一个糟糕的水平，正好促进了情况的恶化。事故后废墟也出现过几次类似的事件，每次复燃后又自动平息。研究人员希望这次也能够自动平息，但同时他们也做好了准备，万一核反应加剧到危险的水平，将采取措施介入干预，比如灌入含有硝酸钆的液体，吸收多余的中子，遏制核裂变反应。