美国苹果公司本周发布优于市场预期的季度业绩后,该公司在纽约挂牌买卖的股份星期四(8月2日)以207.39美元收盘,使其成为全球首家市值达1万亿美元的民营企业。要这是一个顶峰的话,这家从电脑生产商蜕变而成的硅谷科技巨头将如何维持优势?BBC北美科技记者戴夫·李(Dave Lee)给苹果做个盘算。
苹果并非从来都走在最前线。
它没有发明可携带的MP3播放器,只是给盛载其中的艺术作品造了一件标志性的外衣;他没有发明智能手机,只是造出了第一件跟这个词语相匹配的产品。
它更没有发明语音助理、无人驾驶汽车、手表型科技产品,以及出现在它们之后的种种事物。
而眼前对苹果构成最大威胁的,正是这些“它们之后”,哪怕它们还没成为让你触手可及的一件物品。然而,苹果要想保持其巅峰位置,却不用去预测未来,只需要让未来变得更完美。
苹果股价在最新财报数据优于市场预期的带动下飙升,从而实现市值1万亿美元这个里程碑,而这与中国不无关系。从财报所见,苹果实现连续四季度在中国市场录得双位数字增幅,2017至2018财年第三季度大中华区营收96亿美元,同比增长19%。
2016至2017财年,苹果大中华区总收入为447亿美元。
在大额创收之余,中国是苹果iPhone系列产品传统的代工装配地。苹果总裁库克上周向美国金融监管部门提交的法定报告中警告说,当前的美中贸易战可能导致苹果产品成本上涨,蚕食利润。
中国官方也对苹果有诸多不满。就在星期二(7月31日)苹果公布业绩之际,中国中央电视台播出了长达30分钟的报道,指控苹果中国应用商店存在赌博、色情等“非法”应用程序,批评苹果对应用厂家的资质审核不严格。新华社同样发表了围绕相同问题的长篇报道。
路透社引述Canalys驻上海分析师贾沫说,中国官媒的这些报道应被理解为中美贸易争端的一部分,尤其是在美国此前制裁中国中兴通讯后,北京也许是要警告华府,美资企业不见得能在中国独善其身。
但苹果前不久也曾做出一些被外界解读为向中国低头的动作,包括把中国境内的iCloud服务交予本地服务器运营,库克曾对BBC说:“无论我们在哪里做生意,我们要遵循法律。”
智能手机的黄昏
风险投资公司霍洛维茨基金(Andreessen Horowitz)合伙人本尼迪克特·埃文斯(Benedict Evans)说:“我们已从以桌面电脑为中心的世界转到以智能手机为中心的世界。”
现在呢?“我们都在认真的想接下来要迎接什么样的世界。”
iPhone 的销售已停止增长。对于投资者来说这本来是个灾难,但苹果转忧为喜,让每一台手机赚更多的钱。去年推出的iPhone X定价999美元,iPhone 系列的平均零售价由此给拉高到724元。
看来是一切顺利,但下一场计算机爆发式增长也许会造出全新的企业之王。我们已经看到了智能手机时代的黄昏,苹果想要在下一个浪潮中继续做常胜将军,似乎没那个优势。
埃文斯说,“如今的焦点是汽车、眼镜、服务、云端、电视——那些还没达到(智能化)程度的东西”。与众多科技企业一样,苹果眼前唯一的选择就是做好对冲管理。
“苹果在开发新产品,有些足以像iPhone 一样影响深远,但问题是:你怎样知道哪一件会成为大热?它们能有多火热?”
缺失的数据
要是像众多能人所预测的一样,人工智能和数据是下一代主要平台的支柱,那苹果似乎有个弱点会引人担忧。
这家企业标榜自己所搜集的数据比谷歌(Google)和脸书(Facebook)都要少,以此营造出良好的营销形象。我不会质疑他们对维护隐私的坚持,但这个坚定立场背后,也许隐藏着严重缺乏数据的事实。没有这些数据,苹果就无法提供那些万众期待的人工智能服务。
手机行业分析师卡罗琳娜·米拉内西(Carolina Milanesi)说:“苹果必须想清楚它能如何提供服务,而又不用管有那些数据。”
她说,苹果的问题始于那个经常给人嘲笑的“智能”助理Siri。
“Siri似乎记不住她从不同设备上对我的了解。当用户越来越依赖Siri,他们就会预期她记得住自己的喜恶。”
要做到这一点,苹果就得调整其数据处理手段。与其把数据留在用户设备上,它也许有必要开始把数据送到千里之外的服务器上。
米拉内西说:“对于苹果来说,这也许像是要牺牲隐私权,但其实并不是这样。”
目前,苹果正致力于弥补自己在人工智能方面的不足。
埃文斯指出,苹果最近把谷歌的人工智能主管约翰·詹南德雷亚(John Giannandrea)招揽门下,可以说是一场政变。《金融时报》甚至形容这等同于一位顶级足球员变节到敌对俱乐部去。报道的标题是“人工智能变节者让苹果获取谷歌的秘密”。
风险可控
也许有人会告诉你,苹果短期内最大的麻烦是那堆我们都耳熟能详的事情:特朗普总统强推的关税可能会对苹果在中国的供应链造成冲击,同一个地区还有越来越多的廉价竞争对手崛起。
举例说,华为才刚超越苹果,成为全球智能手机销量最高的企业。
但现实中,这些事情都不会对苹果的业务造成多少损伤。对于入门用户来说,他们情愿多付钱也要买苹果而不是华为手机。至于那些形成政治气候的事,据分析师丹尼尔·艾夫斯(Daniel Ives)所言,看在华尔街眼里都还是“可控风险”。
对于如今市值1万亿美元的苹果来说,它也许进入了输不起的境地,但你也许在1990年代也曾这样说过微软(Microsoft)。那时候,微软不断完善其桌面电脑应用理念——上班用、上学用、在家用——从而在行内独占鳌头。
时间在变,在苹果面前同样会变。
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