NASA：土星环正以“最坏情况”的速度消失

土星环堪称土星的招牌，它使土星显得与其它行星迥然不同。然而，美国国家航空航天局（NASA）的研究发现，土星环正以最快的速度消失。在重力和磁场的影响下，土星环上的颗粒正如雨水般被吸入土星内。

据NASA网站报导，该局藉由其航海家1号（Voyager 1）和航海家2号（Voyager 2）太空探测器所进行的观测估计说，土星正以最快的速度流失其具代表性的环状物。

NASA戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的研究人员奥多诺霍（James O’Donoghue）说，来自土星环的“雨水”在半个小时内可以填满一座符合奥运会标准的游泳池。

奥多诺霍表示，光从这一点来说，土星环会在3亿年内消失，但如果加上无人太空船卡西尼号（Cassini）先前侦测到的土星环物质掉落土星表面的情况，土星环可能在不到1亿年内就会消失。

他说：“相较于土星超过40亿年的年龄，这是相当短暂的。”

长久以来，科学家一直想知道土星环是在土星诞生时就存在了，还是在后来才形成的。这项研究显示，土星环存在的历史不太可能超过1亿年，这意味着它应该是在土星生长的过程中形成的。

奥多诺霍补充说，如果土星环是暂时存在的，也许人们错过了看到木星、天王星和海王星的巨大环状物的机会。如今，这些行星只有一些小环。

土星环由环绕土星运转的无数颗粒所组成，其主要成分是水冰和尘埃，而其尺寸从只能从显微镜里看到的微小颗粒到几公尺宽的巨砾都有。

这些颗粒处于动态平衡的状态。它们一方面被土星的重力往内拉，另一方面被轨道速度往外太空抛。

在太阳的紫外光照射下，或因为土星环中的微流星爆炸所散发的电浆（又称等离子体）云的影响，有些微小颗粒会带电，进而受到土星磁场的吸引。