嘉庆皇帝初登基时，大权仍由太上皇掌控，看戏便成为嘉庆当时生活中的主旋律。乾隆去世之后，从中国历史档案馆留存的一册完整的“演剧旨意档”里，我们惊讶地发现，在乾隆去世仅仅三年，嘉庆皇帝结束了二十七个月的服期，开禁唱戏刚刚一年左右，皇帝本人对于内廷演戏的关注程度大大超出了人们的想象。

　　任何错误都逃不过嘉庆皇帝的眼睛。嘉庆七年正月十三日，皇帝传下旨意：“《定天山》（雨儿）薛显宗念‘万岁’才是，念了‘千岁，千岁，千千岁’了，错了错了真错了，首领于得麟、邵国泰将他重责二十大板。”

　　在中国传统戏曲中，常有一些玩笑噱头，这些一般由演员自由发挥。比如叶盛兰和荀慧生演出《得意缘》时，曾经有一句现抓的台词：“你那小嘴跟梆子似的”，台下一片笑声，这是因为荀慧生曾经是梆子演员，观众会心而笑。现在有演员演出时，仍然有这句台词，其实很不合适。

　　而嘉庆皇帝在看戏时，甚至要钦定噱头。

　　嘉庆皇帝的懂戏，还在于他经常会思考戏曲中的不合理状况。比如《永平安》第五出中，潘仁美定场白里，把所有打算做的坏事都说出来了。嘉庆皇帝认为，这十分不合理，“如何当着众将言此奸话”，要求改成潘仁美一个人在场上表演，念内心独白，念完安排一个仆人，来向潘仁美回话，引出众将上场。这里的嘉庆皇帝，显然已经是一个富有经验的导演了。

　　有时候，我甚至怀疑，嘉庆皇帝是否已经把自己当成了南府戏班中的领头人。有一次，有伶人在台上演戏，当演到要打人的情节时，由于这两个伶人平时有私怨，居然发生了真打的事情。连这样的小事，嘉庆皇帝也负责调停：“往常唱排戏时，有扯下去重打四十，难道是竟打四十不成？原是假的，打四下就算四十，若是重打不是真戏了……以后就是戏上打人，若打重了，立打掌板人四十，替场上人报仇。”

　　如此懂戏的嘉庆皇帝，最爱看的又是哪些剧目呢——你也许猜不到，威严天子其实和寻常百姓一样，喜欢言情剧！以嘉庆二十四年为例，嘉庆帝最爱看的单出折子戏多为言情戏，他最喜欢看的是描写张生和崔莺莺约会的《佳期》（《西厢记》），排名第二的则是讲述阖家团圆的《报喜》（《儿孙福》），另外，《亭会》（《红梨记》）、《琴挑》（《玉簪记》）、《拷红》（《西厢记》）都是嘉庆皇帝点播频率较高的折子戏。

　　有趣的是，嘉庆时期，宫内也会根据当时的时事，编排时代剧。如当时的白莲教，宫内就排演了官兵灭白莲教的剧本《天献太平》，剧中的反派是白莲教的首领之一刘之协。嘉庆五年，刘被捕并被斩杀，嘉庆皇帝下旨，要求把这出戏中的反派由刘之協改为仍然在活动的首领苟文明。

　　嘉庆皇帝虽然爱看戏，却严格禁止旗人唱戏。嘉庆十一年十月，御史和顺给嘉庆帝写了份奏折，说京城里出现了旗人和戏子同台演戏的情况，请求下旨禁止。嘉庆皇帝大大夸奖了和顺，说他“所奏持论甚正”，并且下旨，命令和顺把参与演戏的旗人指出来，交给步军统领衙门查办。不过，没有几天，和顺便被撤职。原来，在查办过程中，居然有人举报，说和顺本人就是超级戏迷，并且曾经和几位旗人因为争夺好座位，还发生了纠纷。嘉庆皇帝听说此事，大为愤怒，下令把和顺革职，并且发配吉林。

　　爱看戏的皇帝却不允许大臣们看戏，这真是典型的“只准州官放火，不准百姓点灯”。