1. 来客
北疆幽州城，是个天高皇帝远的地方，再往北是辽阔的大草原，就属于匈奴的地盘了。这一年幽州地面遇上了大旱，从年头到年尾，愣是没下过一滴雨。这下坏了，幽州城外的田地颗粒无收，十多万灾民没粮食吃，就直奔幽州城逃难来了。
难民还没来呢，城里的商家富户就开始收拾细软搬家了。谁都知道，人要是饿极了比狼都厉害，十多万灾民啊，那可不是闹着玩的。可是街面上有一家铺子却没搬，招牌照样挂着，上书四个字：公输木器。原来这是个家具店，老板复姓公输，单名一个仇字，他和以往一样，稳稳当当坐在铺子里。
这时帘栊一挑，店里进来一个中年人，一见面就朝公输老板施礼：“公输先生，我想买双木头筷子。”
“筷子？自己选吧，有的是。”
中年人微微一笑，说：“我要的这筷子特殊，它必须入水不浮，还能直立在水中。多少钱您说话，我知道这活计也只有公输家的人能做。”
公输仇打量了一下来人，说：“筷子不难做，只要筷芯里暗夹铁器，调理好重心就成。只是我正在守灵，七天之内，不能制木器。”
中年人一脸失望，扭头就走，边走边叹气：“老天爷啊，难道你真要放弃幽州城的十万苍生？”公输仇一听这话，忙喊住他：“您先别忙，把话说清楚再走不迟，不就一双筷子吗，和十万苍生有什么关系？”
中年人掉过头，说：“您要是相信我，就给我做筷子，别的不要问；要是不相信，就当我没踏进过这个门槛。”公输仇听后，又仔仔细细、从头到脚打量了来人，才说：“看您举止不像一般人，今天就信您一回，我先跟亡者告个罪，马上开工做这个活计。”说完，他用手一按椅子上的木把，就见后墙“咔咔咔”一阵响，升了起来，里面露出七口空棺！
这是怎么回事？说来就话长了。这公输一家，自老祖宗公输班起，就擅制机关木器，就连《墨子》上都记载着，墨子跟公输班在楚国用机关术斗法的事。公输班临死前，把他的机关术传给了后人，传承千年，到了公输仇这一代，一家八口就在这幽州城开了铺子，靠手艺吃一碗饱饭。什么手艺呢？说小的，有木头做的玩具小马小鸟，自己会跑会飞；说大的，密室暗门啦、防盗机关啦，那都是蝎子拉屎——独（毒）一份。
不料天有不测风云，就在上个月，打幽州城外的阴山兵营来了一伙军爷，说是奉楚将军的军令，征公输一家去京城。去京城干啥？造墓！皇上的墓不叫墓，叫陵，造好了陵怕人盗，就要预先设置防盗机关。恰巧这一天，公输仇有事外出，于是全家八口人被征走七口，等他回来家里就没人了。公输仇心里明镜似的，修皇陵有修皇陵的规矩，那是有去无回啊！皇上肯定会琢磨，要是让设机关的人活着回来，过个三年五年，他再自个儿进去盗皇陵，那还不是探囊取物？所以公输仇就设了七口空棺，用来祭奠家人，等守灵期满，他也得出去躲躲了。
话说这时，公输仇向亡灵上香完毕，即刻动手，很快一双乌木筷子就做好了。中年人接过筷子，放在水里一试，非常满意，掏出钱来就要重谢。公输仇慌忙拦住，说既然事关苍生，就该分文不取，中年人点点头走了。公输仇觉得自己做了件好事，颇感欣慰，没想到，第二天他偶然出城一走，竟发现这双筷子被用来作弊！
2. 验粥
幽州城外的郊野上，一拉溜支起了八口大锅，里面烧着滚滚的白米粥，一队队饥民你扶我，我扶你，在锅前排起了长队。这里是官府施粥赈灾的地点，正迎接饥民大军的到来。
不多时，八条队伍就排得见不到尾，粥一熬好，主持赈灾的幽州刘知州就向手下的鲁师爷点头示意，可以开始了。正在这时，从远处跑来一队骑兵，领先的是位顶盔贯甲的将军：“刘大人且慢，本将军受皇命差遣，特来验粥。”
这位将军就是阴山兵营的楚将军了。幽州城按惯例由一文一武管理，文的是刘知州，武的就是楚将军。由于幽州城北有匈奴人骚扰，楚将军一向随军队驻扎在城外，官衔却比刘知州高半级。所以这回朝廷拨粮，由刘知州主持赈灾，楚将军负责验粥。
所谓验粥也简单，就是把一双木筷插进熬好的粥里，这筷子不能浮，要直立，就说明米多粥厚，要是浮起来就麻烦了，筷子浮起，人头落地！这时楚将军下令了：“来人，拿筷子。”一旁闪出了刘知州手下的鲁师爷，鲁师爷把乌木筷子呈上，楚将军把筷子插进粥里，果然不浮不摇。其实这就是公输仇特制的那双乌木筷子，而前晚定制筷子的中年人正是刘知州！这双特制的筷子插在水里都能直立，插在粥里就更不会浮了。
楚将军见筷子插粥不倒，向刘知州一拱手，打个招呼：“本将军公务繁忙，就此别过。”上马就要走，不料旁边一个围观者跳了出来，这人是个大高个，他一把揪住楚将军的马缰，道：“将军你上当了，他那双筷子是特制的，你换一双试试！”
楚将军半信半疑，命手下兵卒另取过一双木筷，插进粥里一试，筷子立刻就浮了起来。楚将军见此，嘿嘿冷笑：“刘知州啊，本朝的律令你也清楚，我马上回营给皇上写奏本，你就洗干净脖子等着吧。”
楚将军一走，刘知州就傻在那里了。周围的饥民群情激愤，都说这刘知州一定贪污了赈灾粮，扒民皮，喝民血，一拥而上，就要痛揍刘知州。就在这时，刚才那个揭发刘知州的大高个一声断喝：“等一等！”可现在哪还有人听得进去，大高个急了，一抬手，把自己的头给拿下来了！
在场数万人立刻鸦雀无声，大家这辈子也没见过这一幕啊！就见那人的脖腔子里一点血都没有，反而又伸出一个头来，谁啊，公输仇！原来，这也是他的一种机关术。要知道他本是楚将军下令征调修皇陵的人，刚才要是露了真面目，还不被当场抓了去？于是他就顶了个木制的假头出来。这假头做得好，粗眉大眼，还能随着人说话做各种表情，不仔细看还真看不出蹊跷来。唯一的破绽就是个子特别高，你想啊，正常人头上再顶个木头脑袋，能不高吗？
公输仇扬声说道：“刘知州施粥捣鬼，死有余辜，但他要是死了，咱们去哪里找被他贪污的赈灾粮？现在最重要的是，让他把粮食交出来！”这话一说，灾民们纷纷点头，都把目光投向了刘知州。
刘知州顿了顿，才说：“粮食我有，但是不在幽州城，请大家给我三天时间，三天后不但有粮，而且一定让大家吃上白米饭。今天大家先喝粥，填填肚子。”这话大家谁也不信，缓兵之计啊，就又都抡起了拳头。
这时鲁师爷站出来了：“刘知州刚才得罪了楚将军，问罪在即，又能跑到哪里去？再说他一家老小都在城里呢，他只有将功折罪一条路。”
这话在理，灾民们慢慢平息了愤怒，又在锅前排起了队。公输仇取出粥锅里的乌木筷子，正要走，刘知州却一把将他拉到僻静处，苦笑着说：“公输先生，你把我害苦了。”公输仇冷笑，心想，你这种发国难财的，还不是咎由自取？刘知州叹了口气，从怀里掏出个小布袋来，说：“你看看这个，就知道真相了。”
3. 借粮
小布袋打开，露出里面的东西来，竟然是混有大量沙石的白米。刘知州苦笑：“实不相瞒，朝廷拨下来的赈灾粮就是这种东西，我给大家熬粥，先要去除沙石，这一除，粮食剩下还不到一半，只够熬薄粥，要是熬厚粥，两天就得断粮。”公输仇奇怪了：“那你刚才怎么不说？”
“因为押粮到这里的正是楚将军！”刘知州愤愤地说，“一定是他在路上混了沙石，然后把粮食扣下，好卖高价。我拿到缺了数的粮食，自然无法赈灾，他正好借机治我的罪，一石二鸟啊！更高明的是，我还无法跟老百姓明讲。刚才的局势你见到了，一旦说出真相，灾民会冲击楚将军的军队，马上就是一场民变。若楚将军派大军镇压灾民，不但幽州的百姓要生灵涂炭，虎视眈眈的匈奴也会趁机挥军南下——老刘我五十有四，一辈子只知道上保国下保民，楚将军吃准了我的心思，所以设了这个局，不怕我不钻啊！”
公输仇听后心里直发冷，好半天才说：“看来，我揭破筷子的机关，是坏了您的事？”
刘知州摇了摇头，道：“你就是不揭破，粮食也吃不了几天，现在只是让时间更紧了。我要做的，就是在三天里找到粮食，让灾民安然度过一个月，一月后就会有第二批赈灾粮到来。”说到这里，刘知州握住了公输仇的手，“现在唯一的办法，就是向幽州粮行的商老板借粮，你在城里很有威望，咱们一起去吧。”
说起这幽州粮行的商老板，可不是等闲之辈，光粮仓就有九个，在这大灾之年，居然仓仓充盈，足见此人神通广大。若他肯借一部分粮食出来，十万饥民熬过一个月，还真不是难事。两人来到商老板的粮店，只见门口一拉溜站着几十个伙计，个个顶盔贯甲，手执钢刀，不住地往外轰赶挤进来的百姓。
这是怎么回事？两人正疑惑，就见鲁师爷从粮店里愁眉苦脸地走出来，腋下还夹着个布口袋。刘知州连忙喊住他，一问才知道，原来粮店涨价了，一斤白米十两纹银！那年月，一个中等人家一年的收入，也不过十几两银子啊！有的百姓气不过，想冲进去说理，可都被全副武装的伙计赶出来了。
鲁师爷苦着脸说：“我拿出半生积蓄，只买了白米九斤二两。”刘知州看一眼公输仇，吩咐鲁师爷，进去通禀商老板，就说知州来访。
商老板客客气气地请刘知州进了店，眯着小眼听刘知州说完借粮之事，嘿嘿一笑：“本人姓商，在商言商，眼下是十两银子一斤米的行市，我怎会傻得出借粮食？”
鲁师爷看不下去，厉声说：“这是刘知州借你的粮，一州的父母官！”商老板不急不恼道：“事已至此，我就直说了吧，这个店我说了不算，真正老板是楚将军，只要他一张亲笔手令到此，粮食你们白拿都可以。”
这时，一旁的公输仇说话了：“你在十万饥民包围中卖高价，就和坐在火山口上一样，难道不怕众人强抢？到时玉石俱焚，悔之晚矣！”这话有分量，没想到商老板毫不在意，从身后的笼子里抓出一只信鸽来：“我这信鸽乃是波斯名种，灾民若敢强抢，这信鸽半个时辰即可飞到阴山军营报讯，接信后楚将军的大军飞骑赶到，所谓富贵险中求，我姓商的就是要发这笔国难财！”
话到这儿，就说绝了。刘知州三人闷闷不乐回了府，都是愁眉不展。公输仇思索良久，忽然道：“看来楚将军贪污的粮食，就存在商老板的粮仓里，只有杀掉楚将军，才能敲山震虎，在商老板那里借出粮食。我跟楚将军有灭门之仇，情愿去阴山大营刺杀他，可是怎么才能接近他呢？”
刘知州闻言，忽地跪倒在公输仇面前：“我替幽州十万饥民跪你！接近他没问题，我让鲁师爷随行，就说押解你去面见他，凭你的机关术想必不难成功。楚将军一死，幽州城数我的官衔最高，便能随意调派粮食了。只是，这一趟你凶多吉少了。”
这时鲁师爷开口了：“阴山大营还存有大批军粮，楚将军死后也可以调过来救急，只是需要您的知州印信。若能成功，我们就给您火速传递消息，您这里马上催促商老板开仓赈济，我们同时押解军粮上路，双管齐下，就万无一失了。”
刘知州点头，写了一份放粮公文给鲁师爷，写明：见信如见本官，即刻放粮，数量不限，然后盖上了他的知州大印。
4. 刺将
阴山大营距离幽州城并不远，公输仇和鲁师爷骑快马，半天就到了。鲁师爷把公输仇交给守营的兵丁看管，然后直入帅帐见楚将军。一盏茶的工夫后，楚将军派陈副将传令，把公输仇押上来。
帅帐里人不多，只有鲁师爷、楚将军和陈副将。楚将军一见公输仇就大笑：“你就是公输世家的漏网之鱼吗？”公输仇一口唾沫喷出去：“姓楚的，我与你有不共戴天之仇！”楚将军摇头道：“皇陵尚未修完，你家人暂无性命之忧，况且调派你一家进京，是皇上的圣旨，与本将军无关。”公输仇冷笑：“那么在赈灾粮食中掺沙石呢？也是皇上的意思？”
楚将军一皱眉：“你胡说什么？来人，给我押下去，明天押解上京！”公输仇忙道：“且慢，我有一件关系天下苍生的东西，请将军看过不迟！”楚将军点头：“呈上来！”
公输仇一伸手，从怀里取出一双乌木筷子，陈副将接过，递到楚将军的帅案上。楚将军拿起来细细看后，道：“我若没猜错，这就是刘知州用来蒙蔽本将军的东西吧？这筷子的机关是很巧妙，可怎会事关苍生？”
公输仇厉声道：“你不要忘了那句老话，国以民为本，民以食为天，这双筷子，就是国本，就是苍生！”
这话越说声音越大，当最后一个词“苍生”出口时，震得大帐都在颤抖，刹那间，两支乌木筷子忽然一齐居中而断，两道寒光直扑楚将军面门。楚将军虽然身经百战，反应还是迟了，眼睁睁看着寒光分左右透脑而过！
楚将军像一座山一样倒下了，陈副将慌忙上前查看，却被鲁师爷拦住：“你快去抓公输仇，这里有我！”此时公输仇已跑出帐外，陈副将闻言赶紧追了出去。等他押下公输仇后进帐，楚将军的尸身已被移入灵柩。鲁师爷拿出一道公文，说：“我这里有刘知州的印信，先办正事吧。请陈副将运送一半军粮到幽州城，以解灾情。”
楚将军一死，幽州就数刘知州官大了，陈副将不敢有异议，立刻出去准备。这时帅帐里只剩下鲁师爷一个人，只见他从怀里抽出一把奇形怪状的钥匙，往帅案的一个孔里一插，帅案下方忽地弹出个抽屉来。抽屉里有一匝书信，鲁师爷拿起来揣到怀里，又把抽屉恢复原状，然后写好报捷信，拴在公输仇事先给他的机关鸟上，出帐放飞。这是报给刘知州的，“刺将计划”成功！
不多时，粮食准备妥当，鲁师爷吩咐把公输仇关进囚车，和楚将军的灵柩一起送回幽州。启程时，后营有一只信鸽飞出，直奔幽州城方向。鲁师爷看了一眼囚车里的公输仇，两人相对一笑。
5. 中计
装载粮食的车走得慢，第二天才到了幽州城外。刘知州带领众衙役候在官道上，迎接楚将军的灵柩。
灵柩一到，刘知州做足表面功夫，焚香祭奠，然后对陈副将道：“杀人凶手可曾抓到？”陈副将一指囚车里的公输仇：“在这里呢。”
刘知州看了一眼公输仇，突然怒道：“大胆凶徒，竟敢刺杀朝廷大员，给我立刻斩首！”公输仇却似乎并不意外，笑着说：“我这一条命能换来老百姓十万条命，太值了。不过请您遵照约定，赶紧放粮赈灾。”
刘知州故作疑惑：“什么约定？哪来的粮赈灾？军粮动不得，商家的粮又是私产，我拿什么赈？”
一旁的鲁师爷看不下去了，低声提醒道：“您忘了？我手里有您的亲笔印信，说明即刻放粮的。”刘知州哈哈大笑：“楚将军已死，整座幽州城我说了算，你那印信是伪造的，陈副将你说是不是？快把这伪造公文的鲁师爷一块斩了！”
陈副将一脸媚笑：“我本来就是您安插在楚将军身边的人，您说怎么办就怎么办。”随即领着几名心腹，直扑鲁师爷。
这时，公输仇不慌不忙，不知道在哪里一按，囚车忽然自动打开了，他从容下了车，说：“刘知州，你想不到吧，那天在商老板的店中看到信鸽，鲁师爷就觉得眼熟，后来想起，这几只波斯鸽子常常在知州府出入；再联想到商老板这样有恃无恐，靠山不会是远在阴山大营的楚将军，该是你刘知州才对，所以我和鲁师爷决定留一手。”说着，公输仇在楚将军的棺木上一拍，棺盖立时弹起，里面的楚将军忽地坐了起来！
楚将军看着刘知州，就像看着案板上的鱼：“鲁师爷一到军营，就找到我说了你的计划，所以我戴上了机关术制的假头，假装被刺身亡，这些都是做给陈副将看的。陈副将上当了，这才放出信鸽，报出我已死的消息。赈灾掺假，还治不了你死罪，但刺杀朝廷大员呢？哼，有公输仇、鲁师爷作证，足够灭你九族！”
刘知州立刻就瘫了。公输仇疾步上前，对围观的灾民说：“大家听了，楚将军运来大批军粮赈灾，大家赶紧排队领粮食！”灾民们一声欢呼，都赶紧排起了队伍。公输仇操起一柄尖刀，在米袋上“嗤”的一划，拉开一条口子，却发现里面竟然是沙子！
这是怎么回事？灾民们愣了，楚将军望望公输仇，再望望鲁师爷，冷笑道：“私运军粮，也是一条罪名啊！为这些贱民，我犯得上吗？怕灾民闹事？不要紧，后方就是我的十万铁骑！本将军不会亏待两位，商老板的粮店，是犯官刘知州的财产，即刻予以没收，咱们仍然一斤米卖十两银子，到时候分给你们一成利润。”
公输仇咽了一口唾沫，觉得嘴里直发苦：“我们有言在先，为了十万百姓的生死，您不能不守信啊！”
楚将军扬眉冷笑：“这场争斗，说白了是幽州城的文武之争，也就是权力之争，你们两个都是工具而已，和工具谈什么守信？”
公输仇暗叹，难道真的斗不过这些官油子，眼看着十万灾民饿死？就在这时，鲁师爷忽然掏出一封书信，递到瘫软在地的刘知州手上：“这是我从楚将军帅案下找到的，是他和匈奴人的来往密信。里面写明，楚将军曾倒卖军粮给匈奴人！”
刘知州接信在手，忽然就来了精气神：“姓楚的，你说我是死罪，你的罪更大，只要拿下你，我就说当初是知道你通敌，我才下的手。”
这下热闹了，楚将军带来不少心腹，刘知州有陈副将的亲兵帮手，两方面旗鼓相当，顿时打成一片。
6. 解饥
一片混战中，无人注意公输仇和鲁师爷，两人瞅个空跑出来，骑了快马奔进幽州城，赶到了商老板的粮店。鲁师爷拿出刘知州的印信给商老板看，告诉他：刘知州有令，楚将军的大批军粮运过来了，再卖高价根本卖不动，所以要他即刻放粮，这是为了收买人心，以便日后升官。商老板信以为真，马上喊伙计放粮。
众灾民领了粮食，欢天喜地，公输仇和鲁师爷混在灾民中，并肩往京城方向走去，他们要去京城皇陵解救公输仇一家。等刘知州和楚将军分出胜负，想必粮食也放得差不多了。
还有一个秘密，在两人心中是心照不宣的。其实机关师世家的先祖公输班，因为是鲁国人，也被称为鲁班。他有一支后裔得罪了当权者，改姓鲁，以便避祸，所以，鲁师爷其实也是机关师的一脉后代。楚将军征调公输仇一家修皇陵时，正是鲁师爷事先得到消息，截住回家路上的公输仇，才使他幸免于难。刘知州定做乌木筷子的事，也是鲁师爷事后告诉公输仇的，公输仇才能揭穿刘知州的阴谋。鲁师爷还借机要到了刘知州的亲笔印信，就是为以后放粮作伏笔。
对于刘知州和楚将军的勾心斗角，出身机关师世家的两人是早有准备的——要是楚将军不肯合作，假刺杀就变成了真刺杀；要是刘知州信守诺言放粮，楚将军棺木上的机关将再也打不开，他会变成一个真正的死人；要是楚将军守信，鲁师爷会把事先拿到的私通匈奴的密信烧掉；要是两个官油子都不守信，那么就是现在狗咬狗的结局。
这些环环相扣的机关和计谋，就是为了在老百姓眼里和天一样重的两个字：粮食。
民以食为天！
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