比邻星

世界上最早的口香糖出现在什么时候？你可能会想到1893年因芝加哥世博会而风靡全球、长盛不衰的箭牌口香糖。请再猜得大胆一点，嚼口香糖的人比你预想中要更沧桑些。比如……远古野人？

2019年，丹麦南部的洛兰岛，科学家在厚厚的泥土下挖出了一些石器时代的器物。一同出土的还有一坨略显黏腻的黑褐色固体，看起来像是某种胶状物，年代可追溯至5700年前。那时还是中石器时代向新石器时代的过渡期。

经化学成分鉴定，他们将这坨胶状物的来源锁定为桦树。这是桦树皮经加热后产生的胶，可用于粘连石器和把手，用法类似今天的双面胶、蓝丁胶。我相信你不会把双面胶放进嘴里，但奇特的是，在这团胶状物上能清晰地看到一些牙印。

看来古人会把它们放进嘴里嚼，这不就是口香糖吗？但嚼这个东西大概率不是为了清新口气，目前几种推测是这样的：这种胶由树皮加热产生，但是冷却后会变硬，不利于黏合，放进嘴里嚼一嚼可以增加它的延展性，让胶更好用，这算是生产之用；胶里面含有一种名叫桦木醇的物质，有杀菌防腐之效，咀嚼它可以缓解牙疼或饥饿感，这算是药用；还有个说法，“Just for fun”，这算是消遣之用。

当然，捧着这块口香糖的科学家最在意的不是远古人为什么咀嚼它，他们还想扒出更深的料，说不定有瓜可吃。猜猜看一块嚼过的口香糖里都会粘着些什么？你脱落的口腔上皮细胞以及深藏其中的DNA、食物残渣，还有口腔里的万千微生物。

口香糖有防水防腐性质，是保存DNA天然的载体，最后再被厚厚的泥一埋。可想而知它的遗传信息会很完整，研究者迫不及待地对其中提取的DNA进行测序分析，那感觉就像把一个意外捡到的几十年前的U盘插进了电脑。

加载出来的信息果然没让人失望。其中覆盖了咀嚼者完整的基因信息，这是该地区提取到的第一份人类全基因组样本。染色体分析显示，该名咀嚼者为女性，虽然年龄未知，但根据口香糖上的牙印尺寸可以大致推测，对方为女童。经过进一步基因分析，研究者推测这位嚼口香糖的姑娘有着深色皮肤、深棕色头发和蓝色的瞳孔。她有着该时期比利时和西班牙的血统，说明她所在的族群可能是从那里迁徙而来，而后定居丹麦。

至此，我们只解读了三分之一的遗传信息——口香糖上提取到的全部DNA中，有68.8%来自其他物种。一大部分是口腔里的微生物群。每个人的口腔里都住了一群微生物，它们大多无害，但特定种类的细菌会引起口腔疾病，比如口腔甲烷短杆菌就可能导致牙周炎。过去科学家研究古人的口腔微生物，一般是从头骨的牙齿里抠下一些牙菌斑。而从口香糖中提取有个优势，大部分是口腔中充滿活力的微生物类群。

分析结果显示，那时的古人口腔里的微生物其实和现代人组分差不多，不过他们的口腔里还有一些链球菌，这种菌如今会引起肺炎。还有就是口腔里的食物残渣。通过对DNA测序并与已知物种比对，研究者确定了三种生物的遗传物质。一种是桦树，这个显而易见。还有两种大概就是这位女孩子刚吃过的食物了——野鸭和榛子。

于是，根据以上线索，一幅完整假想图诞生了——一位深色皮肤的新石器时代的小姑娘，身边有着刚吃完的榛仁壳和刚捕到的野鸭。